הדור החדש של חומרים מרוכבים מחוזקים בסיבי פחמן הושקו לחלל לבדיקות סביבה קיצונית
ב-5 בנובמבר, דור חדש של חומרי חלל מרוכבים מחוזקים בסיבי פחמן, שפותחו על ידי מדענים מאוניברסיטת בריסטול, שוגר לחלל על גבי רקטת SpaceX. הרקטה מיועדת לתחנת החלל הבינלאומית (ISS), שם החומרים הללו יעברו ניסויים קפדניים בתנאים קיצוניים של מסלול נמוך על כדור הארץ כדי לברר את השימוש הפוטנציאלי שלהם בבניית תחנות חלל עתידיות, חלליות בין-כוכביות או ISS חדשה.
חומרים מרוכבים מתקדמים אלו יורכבו על פלטפורמת ברטולומאו, הממוקמת בחלק הקדמי של ה-ISS, וצפויים להקיף את כדור הארץ במהירות של 17,000 מיילים לשעה למשך עד 9,{{3} } מחזורים במהלך 12-18 החודשים הבאים. הם חייבים לסבול טמפרטורות הנעות בין מעלות -150 ל-+120 מעלות, פסולת חלל נעה במהירות פי שבעה ממהירות כדור, קרינה אלקטרומגנטית עזה, תנאי ואקום גבוהים וחמצן אטומי, שעלול לשחוק אפילו הכי הרבה חומרים עמידים.
החלל מייצג את אחת הסביבות המאתגרות ביותר לתכנון חומרים חדשים, המחייבת מומחיות, מיומנויות וכושר המצאה מיוחדים כדי להילחם בטמפרטורות קיצוניות, מתחים מכניים, קרינה והשפעות במהירות גבוהה. ההתייחסות לכל אחד מהגורמים הללו היא אדירה; השגת הזדמנויות תחזוקה בחלל אינה ניתנת לביצוע בקלות, ולכן החומרים המיוצרים חייבים להיות מסוגלים להחזיק מעמד ללא צורך בטיפול. ההזדמנות לבחון חומרים בשטח הניסויים בחלל היא לא יסולא בפז, ומסייעת בשכלול של חומרים מחוזקים בסיבים עבור הדור הבא של משימות חלל.
ארבעה סוגי פולימרים, המיוצרים במעבדות ומחוזקים בסיבי פחמן, יישלחו ל-ISS, כאשר שניים מהם משלבים חלקיקי ננו. חומרים אלה הם פרי מחקר באוניברסיטת בריסטול, כאשר אחד מהם זכה לפטנט. במידה והחומרים הללו יוכיחו שהם מסוגלים לתפקד ביעילות בסביבה כה קשה, ניתן יהיה לנצל אותם לייצור רכיבי חלל בעלי תוחלת חיים ממושכת, מה שיאפשר לחללית לעבור מרחקים גדולים יותר ולהישאר בחלל לתקופות ממושכות יותר.
